《天下魑魅之连城》第4章

“连城，连城。”庄二连声轻念，连城知他并不是在叫自己，便没有出声。半响，庄二默然开口：“……这上面写的是十六年前的事。十六年前，我还在兴州，我还，没遇着你呢？”
连城静静听着。
“……只不过，还真的想不到，还会有人会叫‘连城’。连城，好多年前，”庄二缓缓说道，“是有一个小孩子，姓梅，字连城。”
连城。
突然间听见了连绵不休无止境的追捕声，破空的流矢；看到了翻仰的马匹，被乱蹄包围、哭泣无措的小孩，鲜血在白衣上弥散，朱红的谕令……
“……在桂林府。”连城开口问。
“不，”庄二略显疲倦，“在这里。”他说。
大祸将至，逃难的时候。
连城的眼睛敛住了点点星光，继续追问：“那个孩子，后来怎么样了。”
“后来，”庄二默然不语，他看向连城，道：“后来，后来我就遇见了你。”
“……她死了。”
庄二没有回答，手里还拿着梅疏影的资料，就走了出去。
“很晚，你也歇着吧。”他的声音从夜色中传来，许是夜色的关系，声音里充满了苍凉与遗憾。
不过半个月，兵部尚书秦未竟上策书言曰东北一带防区有变，正好容端述职之期已过，朱批便判容端再次出任职。他虽有怨言，却也只得再次班师开赴华北九镇之一的蓟州。
四个月后，瞿妃柔婴诞下龙子。这是本朝第二位皇子，母凭子贵，瞿香晋升为贵妃，其父瞿恩进封为文勤伯。瞿恩封伯后便从内阁中退隐，内阁首辅的位置便落到年纪比他小几岁的曾自维身上。曾自维仕途顺利，曾家自然同样欢喜不尽。
不日，瞿恩的长子瞿衡升任为礼部右侍郎，妻子尚嫙受封为四品诰命，一时间，瞿家声名显赫，无人不羡。
①借用自【明】方孝儒案。
方孝孺（13571402），字希直，世称“正学先生”。福王时追谥文正。在“靖难之役”期间，因拒绝为篡位的燕王朱棣草拟即位诏书，孤忠赴难，被诛十族。
②连城：出典自秦昭王以城换和氏璧之事，“遗书赵王，愿以十五城请易璧”，也即“完璧归赵”。
韩非子原文：楚卞和往荆山，见石中有璞玉，抱献楚历王。王使玉人相之，曰：“石也。”王怪其诈，刖其左足。历王卒，子武王立，和又献之。王使玉人相之，曰：“石也。”王又怪其诈，刖其右足。武王卒，子文王立，和欲献之，恐王见害，乃抱其璞哭三日夜，泪尽继之以血。文王知之，使谓之曰：“天下刖者多，子独泣之悲，何也？”和曰：“吾非泣足也，宝玉而名之曰石，贞士而名之曰诈，是以泣也。”王取璞，命玉人琢之，果得美玉，厚赏而归。世传和氏璧，以为至宝。
章三 千里之外
且说这个故事，主要的人物均已出场。而这十六年来，有福的，锦上添花；做官的，位高一等；解脱的，另谋出路，虽略有些不顺心，倒也各自安分无事。岂知到了第二年夏日，竟突然出了一连串的诡异血案，所有的人都被牵涉进去，而那些久远前想要忘记的事都被翻腾出来，让人不得安生。
这个夏日的事件诸乱纷杂，各色人等均有事份，竟不知该从何处起开讲才好。而未到结局之前，诸事其实并无头绪、毫无关联，正寻思该从哪一事哪一人写起方妙，且信圣人所云‘风起于浮萍之末’，那就从千里之外的南京说起。况所说的这家与瞿府容家、庄二等又均有瓜葛，由他家说来，倒还算是千头一绪。
去年瞿恩退阁后，曾自维荣登内阁首辅，可称得上是一人之下，万万人之上。可惜本朝惯例，却是大内司礼监与内阁分制内外，若二臣相辅倒还好，若互相攻讦，互相插手对方势力范围，便有得闹腾。要说这庄二，虽位置东厂厂公，却也只是司礼监秉笔太监之一，在他之上的还有他的上司兼义兄：司礼监掌印太监周守忠。这周守忠却比不得庄二饱读诗书，有持有见的，早就和内阁交恶，再自去年瞿家二小姐升格为香贵妃、曾自维当上首辅，他便自感瞿家和曾氏联手，遂起了宋太祖灭南唐之意——岂容他人卧榻①。因此入春以来，内廷外臣的犄角相对之势，渐成气候，却不知这一朝，鹿死谁手，未可知也。
这曾自维有一个庶出的哥哥，名叫曾自昂。曾家本不富裕，且是军籍。虽祖上小有薄产，却因为世代子侄皆要充军，不过几代便没落了。科举进士遂成了曾家唯一出路。可惜这曾自昂满周的时候，只管抓了铜钱来玩耍，且也不喜读书，因此祖父不喜。及至曾自维出世，聪明乖巧又肯用功读书，便不把长男放在心头上，到了年纪，就让他充军服役去。
过了七八年后，曾子昂拿着几个钱伤残退役，而曾自维却已经是进士出身的翰林院学士，前途不可限量。两子相较，更加不把长男看在眼里。曾自昂咽不下这口气，便将自己这些年所得连同他生母的贴己带去南京做生意。
南京城和北京城并称两京。两地均有一套相同的行政系统，两地官职也一样，但南京只有个空架子虚名头。倘若有人从南京迁往北京，纵是官位改小，那也是升；反之，若是从北京升往南京，官位再高也是贬。因此南京多是闲置失意的官员。也就曾自昂有头脑看出南京跟北京的光景大不一样，消遣花钱的人多，便一心在南京发展。他认识的人多，经营了几年，也算小有成就。再后来，曾自昂娶了帝都双绝之一、容府大小姐的容华。容华素是胆大有心计的，最爱揽事包办。这夫妻俩联手，竟把生意越做越大。这些年更是买通了京官，连俺答茶马都包办了。容华借此机会，一个鲤鱼翻身，竟又穿红戴金大出风头，把当初瞿家退婚的事丢到爪哇国外去了。
却说这一日，曾自昂顶着热日回到家中，茶水也顾不上喝一口，急急进了内室，连声喝道“夫人呢，夫人呢快把夫人找来。”
他这些年事顺心气好，越发的发福易出汗，此时更是抹了一脑门子汗。
屋里空荡荡没一个人，连日用的物件都收拾干净了。
“……老爷这是急糊涂了吧，”过了会儿，容华夫人的陪嫁丫头红玉进屋说道，“昨个不是有什么军中的打发了信来给奶奶，说是辽东那边容二爷出事了。奶奶看了可不着急，今儿一早就备车北上了。早上不是跟老爷交待了么，这会子哪能在家呢。”
曾自昂一想确有此事，因道：“我都急糊涂了，啊红玉你在也一样。容华不是说了么，她不在家里的时候，大小事务都由你看着办。”
闻言，红玉笑道：“我哪能呢，还不是照着奶奶的旧规矩做了。倒是什么事急得大爷这样，论理多大的事我们没办过，又有什么好着急的呢。俗话说，心急易出事。”一面说，一面倒了碗薄荷凉茶递与曾自昂。
“哎，这话说得是。”曾自昂一面说着一面又拿袖子擦面庞，抓过薄荷茶却又随手放在茶几上，“可这事我从来没办过，由我出面的话又太不像话，我想着要是容华的话可能会好办点。”
红玉听着，静静等下文。
“前几天，周守忠的管家来找我，我本以为是周大人要买办什么东西，谁知道……”曾自昂一面说着，一面发现红玉面色如常，这才想起红玉根本不知道周守忠是何等重要的人物，遂简单解释道：“这周守忠是皇帝跟前的人。”
“原来是这样的要人。”话虽如此，红玉心中却觉得只不过一个太监的管家，龙尾须毛上挂的虱子，还不知隔了几层关系呢。
“……这位徐管家来找我，竟是要我选几个西域那边的美女，由他家老爷带进宫，献给圣上。我想着咱们虽跟俺答那边有来往，却从没办过这类事，万一选出个差错，这岂不是大过失，我寻思这事还是容华来处理比我妥当。”曾自昂这个人，为人也算大方豪爽，但因其老实，有时又不免吃点暗亏。幸得娶了容华，有些事有些恶名容华自是都帮他担了，因此很多棘手的事他都会和容华商量。
且说红玉听了这番话，也不忙作答，低了头暗自寻思。曾自昂又道：“我想着这是件麻烦事。咱接了有麻烦，不接只怕当下就是个儿坎……”
闻言，红玉笑道：“老爷既然都说这位管家老爷来头不小，我们又如何拒绝得了……”
“那……”
“要我说，这样的事，咱们推也推不掉，却是做也做不得。这些个西域女子，自是有她们的一派风流，想来是很受欢迎。可身上不干不净又不懂得些礼仪。万一出了点什么差池，这天大的责任自然掉在我们头上，这便又是一层忧虑。要我说，老爷不妨先与那管家老爷说些好话，保证帮他家老爷这