《五枚纹章》第1章

作者：绍尔
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正文　第001章　伯爵
初冬。天地肃杀，莱因国皇都天使城郊外，满眼枯黄的落叶，山坡前站着两个男人。
“你认识霍克伯爵吗？”
“霍克伯爵？”
“嗯，就是那个莱因国最穷的贵族。”
军务处总长凌克子爵端起燧发枪，眯着眼瞄准八十码外一具人形靶，在初冬的清冷空气中站得像一棵松。
枪响，靶不动。
燧发枪抛给满头银发的老管家，总长搓了搓手，嘴里呵出的热气在寒风中凝结成一团团白雾，点点头继续说。
“上个月陛下召开会议，中途侍卫报告说，一位年轻人求见，是个平民。”
“平民？”老管家错愕，缓缓从腰间摸出纸筒包裹的弹药，去掉封蜡。
“没错，平民。”
“普通的平民也能参见陛下了吗？”
“当然不能”，子爵笑了，搓着手继续说：“因为他带来了一样东西。”
“珍珠？”
“不是。”
“貂皮？”
“也不是。”
“他带来了什么？”纸筒内的黑火药滑入枪管，老管家从子弹袋里摸出一枚铅丸，扔进去。
“一枚纹章。”子爵揭开谜底。
“纹章？”
“没错，一枚紫荆花纹章。”
“一个平民和一枚贵族纹章？”
“嗯，更有趣的是，陛下接过纹章的时候，你猜发生了什么？”
“什么？”
“陛下的脸色忽然变得煞白，这么多年来，我还是第一次看到陛下如此失常。”
老管家取出通条，插入枪管压紧弹药，把上好子弹的燧发枪递给子爵。不紧不慢的说道：“为什么会这样？”
“我也不知道。”
“然后呢，发生了什么？”
“你指什么？”
“陛下随后怎么做？”
“当时场面很尴尬，空气似乎都凝固了，外交大臣胡布朗阁下、威尔士亲王殿下、国防大臣艾克公爵和我静静地看着陛下的脸色越来越苍白，可是没有人敢说话。”
“为什么？”
“没有为什么，陛下不高兴的时候，最好不要开口，再说那个年轻人我一无所知，当然选择静观其变。”
“噢，明白了。”
“过了好久，陛下忽然站起来，抽出佩剑。”
“砍了那个年轻人？”老管家吃惊的说。
“没有，不过你恐怕永远也猜不到。”
子爵默默端平长枪，瞄准，扣动扳机。清脆的枪声划过初冬的空气，一大团硝烟从枪口冲出，渐渐弥散开来，犹如冬天的晨雾，远处，人形靶依然不动。
子爵凝视远处，慢慢放下长枪，呼出一口雾气，缓缓道：“陛下把佩剑平端在年轻人的肩上，册封伯爵。”
“册封伯爵？”
“是的，那个年轻人就是霍克伯爵。”
“明白了。”老管家接过燧发枪，装弹药。
“你明白什么了？”子爵转过头去看着他，眯着眼笑了。
“您说的非常清晰，一个平民当上贵族的故事，阁下。”
“哼！哪有这么简单，这事非常蹊跷。”总长低头不语，脚下的枯草顺着寒风瑟瑟发抖，叶片的边缘微微枯槁，冬天来了。
过了好久，他才抬起头，道：“你也知道授爵是很慎重的事，条件非常苛刻，除了皇族内部正常继承爵位，或者对陛下有恩，剩下的只有军功一种可能，但除非立下特大功劳，普通人很难获得爵位，平民当上贵族，是绝对不可能的。”
“可是他有家族纹章，也许是失散在民间的贵族后裔，理应授爵。”
“错了！”
“错了？”
“家族纹章，是个不重要的东西，它仅仅是家族的徽章罢了，不能证明什么。”
“真的么？”
“当然，正常程序是，按照皇家贵族法，失散的贵族后裔必须由贵族院作担保，提交能证明本人的一大堆繁琐材料，至少两名贵族作担保人，才能被授爵，像这样只凭着一枚纹章不需任何凭证，还没有先例。”
“阁下，这里面有古怪。”
“没错，更古怪的是，授爵是件大事，照例宫廷庆祝宴会、舞会、隆重的授爵仪式一个也不能缺，但陛下只是给了他一件伯爵礼服，整个王宫静悄悄的，没动静了，似乎什么都没发生过。”
“难以想象，阁下，我的理解没有偏差的话，是不是能这样说，仅凭一个徽章授爵预示着陛下很熟悉这个家族，一见面就认识了，没有必要举证担保。”
“嗯，说下去。”
“不举办庆宴又表明了某种特殊的原因，目前看来还是个谜，这位神秘的伯爵大人到底是个什么样的人呢？”
“是个穷鬼。”子爵说完这句话，忍不住笑出声来，随即补充道：“没错，一个彻头彻尾的穷鬼。”
“真的么？”老管家哑然失笑。
“当然是真的！”子爵接过滑膛长枪，缓缓举起，仔细瞄准远处的人形靶，屏住呼吸，轻轻扣动扳机，枪声响起，靶子在寒风中微微晃动，依然没中。
“见鬼！”子爵小声嘀咕一句，转身往回走，一边慢慢摘下手套，不远处一堆通红的篝火上架着一只金属锅子，浓香的奶茶沸腾翻滚，香气四溢。他在篝火旁坐下，动手舀了一杯滚烫的奶茶，暖暖地喝着，嘴里呵出的热气迅速凝结成茫茫白雾。
老管家也凑过来坐下，同样抱着杯子暖手。
“你知道天使城十九区么？”子爵忽然出声问道。
老管家皱起眉头道：“十九区？就是那个有名的贫民窟？”
“没错，你知不知道十九区是个什么地方，住着哪些人。”
“早年曾经是教会的社区，后来天使城扩建，上流阶层纷纷搬到第一区和第二区，为了方便，教会也搬到了紧邻的第五区，十九区就空出来了，现在住着马车夫、挑水工、小贩、皮条客、下贱的妓女、还有失业的工人。”
子爵点点头，盯住老管家的眼睛一字一顿的说：“他就住在十九区。”
管家吐了口气，感叹道：“真正的穷人！”
子爵笑了，低头喝了口茶，继续说：“自从那家伙册封伯爵以后，到处向贵族借钱，外交大臣胡布朗阁下、国防大臣艾克公爵的府上他都拜访过。”
“有没有找过您？”
“有。”
“真的么？”
“当然是真的，那天你在城里办事，所以不知道。”
“来借钱？”
“嗯，不过我没有借给他。”
“为什么？”
“我给了他一份工作。”
“工作？”老管家惊讶的抬起头：“您是说您雇用了一位伯爵？”
“你可以这样说。”
“子爵雇用了伯爵，这是我这辈子听过最幽默的笑话。”管家微笑，满头银发在初冬的空气中微微拂动。
“那么，您打算让他做什么？”
“不，你理解错了”，子爵指了指自己的鼻子：“你忘了我是谁了，我是军务处总长，掌管所有军官的升迁、降职、任命。”
“您的意思是……”
“西部边防军葛雷军团有一个少校团长的空缺，我让他去试试。”
“就是那个大名鼎鼎的葛雷老爷子？”
“对，就是他，老毒蛇葛雷！”
子爵凝视远方，放下手里的杯子，慢慢说道：“葛雷老头子在西部边防军这么多年，始终升不上去，西部边防总长的空缺常年挂着，后来者没有他资历高，他本人却因为那件事得不到升迁。”
“什么事？”老管家很好奇。
“哼，20多年前和布里斯顿人第五次边防战争。西部边防军总长海顿将军判断失误，在平原深处遭到敌军主力埋伏。那天战况异常激烈，杀得天昏地暗，日月无光，平原上血流成河，葛雷军团原本担任左翼掩护，老奸巨滑的他见势不妙，在布里斯顿人包围圈未合拢之前，果断下命令撤退，军团跳出包围圈完好无损地逃回布伦市，完全不顾海顿将军绝望地孤军奋战。”
“那场战役，西部边防军除了葛雷军团全军覆灭，海顿将军本人被俘。直到一年以后，才被威廉六世用五千枚金币换回。无疑，他的判断非常正确，如果拼死抵抗，结果一定是陪葬。但关键时刻弃友军于不顾，这人的狠毒恐怕不一般。海顿将军作了俘虏，总长的位置也不用坐了。葛雷临阵逃脱，却又救了军团两万多人性命，功过不好判断，最后不了了之。”
“所以”，子爵仔细的戴上手套，站起身来：“在他手下当差，睡觉都要睁一只眼，稍不留神，他会像扔靴子一样毫不留情把你扔掉。”
“当然，我只是给了霍克伯爵一个机会，军队是锻炼人的地方，他马上就会明白做一个军人是件多么不容易的事。”
老管家默不做声掏出弹药，装入枪管，塞入铅丸，上通条，平举滑膛长枪，瞄准。
一声清脆的枪响，八十码外人形靶粹然倒下。
子爵满脸惊诧：“你打中了？”
“是的。”
“不是蒙的？”
“没这么巧，”管家站的纹丝不动，继续装